Força Aérea dos EUA avalia estender novamente a vida útil de seus aviões de reabastecimento KC-135 Stratotanker

Seguindo as mais recentes declarações do Chefe do Comando de Mobilidade Aérea (AMC), General John D. Lamontagne, a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) está avaliando iniciar um novo plano de extensão da vida útil dos aviões de reabastecimento KC-135 Stratotanker, a fim de sustentar o ritmo atual de incorporação de 15 aeronaves desse tipo por ano. Essa decisão, que ainda está em análise, poderia estender a vida útil da frota — que hoje já supera os 60 anos de serviço — para quase 100 anos, caso seja concretizada.

Por décadas, o KC-135 tem sido a espinha dorsal das capacidades de reabastecimento aéreo do Comando de Mobilidade Aérea dos EUA. Por esse motivo, somado a outras questões, a Força Aérea está considerando um novo projeto para substituí-los sob o conceito de uma nova geração de aviões de reabastecimento, designados como Next-Generation Air Refueling System (NGAS). No entanto, com a retirada dos KC-10 Extender e os Boeing KC-46 Pegasus enfrentando uma suspensão nas entregas e anos de atrasos acumulados, as autoridades da USAF estariam considerando uma revisão geral para mantê-los em operação. Nesse contexto, Lamontagne afirmou que a viabilidade desse programa e seu orçamento determinarão se a Força Aérea avaliará outras opções para estender a vida útil dos KC-135.

Contudo, o alto comando expressou que o futuro do plano dependerá em parte das decisões da administração Trump sobre o programa de supremacia aérea Next-Generation Air Dominance (NGAD) e os requisitos do futuro caça. Uma análise de alternativas (AOA) sobre o futuro da frota de reabastecimento aéreo da Força Aérea está em seus “ajustes finais” e deve ser concluída até o final de março, indicou. Vale destacar que nas últimas horas, o presidente dos EUA anunciou oficialmente que a empresa Boeing foi selecionada para desenvolver o futuro caça de sexta geração, que foi denominado “F-47”.

Até a presente data, os KC-135 Stratotanker passaram por diversas modernizações e extensões de vida útil, sendo a última em 2010 com a atualização Block 45, que melhorou as capacidades do avião-tanque e o preparou para operar até a década de 2040. Ao longo dos anos, toda a frota foi equipada com novos motores, passou por um redesenho estrutural e recebeu várias atualizações na aviônica desde sua fabricação.

O general não especificou quão extenso poderia ser o programa de extensão da vida útil (SLEP, na sigla em inglês), mas destacou que esses programas só são implementados se a Força Aérea considerar que os custos podem ser recuperados em 10 a 20 anos, por meio da redução da manutenção, do consumo de peças de reposição, melhorias na eficiência do combustível ou outros fatores.

Por outro lado, nas últimas semanas a Boeing e a Força Aérea dos EUA informaram que as entregas dos novos KC-46 Pegasus — projetados para substituir os envelhecidos KC-135 Stratotanker e os já retirados KC-10 — estão suspensas devido a uma série de fissuras detectadas nas dobradiças dos ailerons de quatro aeronaves. Esse atraso obrigará que outras 89 aeronaves já entregues sejam inspecionadas em nível de frota até que se determine o que será feito, somando-se ao fato de que a situação atual dos KC-46 se encontra em estado de urgência devido aos atrasos acumulados ao longo de anos. Até agora, 11 dos 50 KC-46 inspecionados apresentaram fissuras estruturais. Espera-se que outras 39 aeronaves sejam examinadas nas próximas duas semanas.

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