Estudos e análises recomendam que a Força Aérea dos Estados Unidos abandone o desenvolvimento de aeronaves de reabastecimento furtivas (NGAS)

Após meses de debate sobre sua continuação, a Força Aérea dos Estados Unidos concluiu estudos e análises relacionadas ao desenvolvimento da aeronave furtiva de reabastecimento NGAS, resultando em uma recomendação para arquivar o projeto. Especificamente, este é um dos dois programas mais importantes atualmente em desenvolvimento pela instituição, sendo o outro o caça de sexta geração NGAD, que também enfrenta um escrutínio significativo com base em seus altos custos até o momento.

Segundo relatos, seriam justamente esses entraves orçamentários que tornariam insustentável o desenvolvimento de ambos os programas em bom ritmo, o que, à primeira vista, tornou necessário avaliar a possibilidade de descartar um e dar continuidade ao outro; O escolhido teria sido o já citado NGAD. Vale lembrar que ambos os projetos tiveram alto grau de inter-relação, tendo em vista que o sistema NGAS foi inicialmente planejado como o futuro da frota de reabastecimento da Força Aérea dos Estados Unidos com capacidades furtivas, tornando-se um pilar fundamental para atingir maior alcance operacional dos futuros caças de sexta geração.

Abordando essas questões, o Major General Joseph Kunkel, que atua como diretor de Design de Força Aérea, Integração e Jogos de Guerra no Estado-Maior Aéreo do Pentágono, disse: “Existem muitas superfícies de ataque que podemos atacar para obter reabastecimento aéreo de sobrevivência (…) O NGAS pode ser parte da solução, mas há outros lugares ao longo desta cadeia onde podemos atacar o adversário, e esse é o foco.”

Entretanto, na ausência de confirmação oficial quanto à decisão a ser tomada quanto à continuidade de cada programa (as análises divulgadas são uma recomendação), a instituição poderá enfrentar um desafio significativo para manter uma capacidade atualizada de reabastecimento aéreo no futuro. Conforme relatamos em 2023, a Lockheed Martin anunciou oficialmente que deixaria de avançar com o programa de recapitalização de sua frota de aeronaves KC-135, para apostar suas fichas na plataforma NGAS. Enquanto isso, a instituição avança com a incorporação dos sistemas do KC-46 Pegasus da Boeing; Nenhum deles tem as características furtivas que o NGAS prometeu.

Analisando brevemente o que sabemos sobre o programa NGAS, é útil começar dizendo que ele deu seus primeiros passos em 2006, quando a Força Aérea dos EUA começou a procurar um substituto para suas mais de 400 plataformas KC-135. Inicialmente, isso foi planejado para ocorrer em um esquema de três estágios, com os dois primeiros marcados pela seleção do sistema KC-46 Pegasus mencionado anteriormente (com cerca de 320 unidades encomendadas), enquanto o terceiro foi pensado para incorporar uma aeronave de reabastecimento furtiva; inicialmente com um programa conhecido como KC-Z, que mais tarde se tornaria NGAS.

A lógica por trás disso era ter um veículo furtivo capaz de executar esse tipo de missão em cenários de alta ameaça, deixando os KC-46s para executar essas implantações longe da vista do inimigo; Portanto, era necessária uma aeronave capaz de escapar das ameaças representadas por rivais de alto nível, o que tornava seu desenvolvimento consideravelmente mais caro do que seus antecessores. Por enquanto, uma das principais alternativas consideradas pela USAF para resolver esse problema seria o uso de drones, com todos os olhos voltados para o sistema MQ-25 Stingray. Com essa abordagem, a força teria uma plataforma consideravelmente mais barata para tarefas de reabastecimento, bem como maior capacidade de sobrevivência em comparação às atuais grandes aeronaves de reabastecimento.

Por fim, em sintonia com a necessidade de reorganização de seus gastos, vale lembrar que a USAF está lutando em diversas frentes para concluir com sucesso seus projetos futuros. Analisando alguns deles, vale destacar o desenvolvimento e a incorporação de seus futuros bombardeiros B-21, a renovação de seu estoque de mísseis Minuteman III ICBM com a variante Sentinel ICBM e o desenvolvimento de armas hipersônicas. Além disso, ainda não foi determinado o que acontecerá com o programa NGAD acima mencionado, cujo custo estimado deverá ser aumentado de US$ 200 a US$ 300 milhões para um máximo de US$ 100 milhões, o equivalente ao custo de um caça F-35.

*Imagens utilizadas para fins ilustrativos

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